В уютной деревенской избе царь Салтан встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленённый её чистотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив всё, о чём могли мечтать.
Однако вместо благодарности в их сердцах зреет коварный план. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют донесение о рождении сына ложным письмом, очерняющим царицу. Разгневанный Салтан приказывает ждать его, но этот приказ тоже перехватывают. В итоге невинных Аннушку с младенцем замуровывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.